En av de desidert fineste villaene i Tønsberg fra 1800-tallet, er uten tvil Villaen Gunnarsbø, som ble oppført i 1878 for skipsreder og konsul Morten Wilhelm Wilhelmsen.
ESPEN JØRGENSEN tekst og foto
Wilh. Wilhelmsen blir regnet som en av byens store sønner som vokste opp og virket på 1800-tallet, en tidsepoke som var en ekspansiv periode for Tønsberg, spesielt innen handel og sjøfart.
Stilen er ny-renessanse
Tomten på Gunnarsbø kjøpte han av sin svigerfar, som var landfysikus Frederik Severin Lorentzen fra Danmark.
Den staselige villaen er oppført i pusset tegl over to fulle etasjer, og har en tung, asymmetrisk komposisjon. Havefasadens langside domineres av en høyrestilt, kvaderpusset siderisalitt, mens kortsiden mot syd domineres av et avrundet karnapp. Bygningsmassen kan karakteriseres som sammensatt. Bygningen er i besittelse av hjørnekvadre, og annen etasjes vinduer har gavlformede overdekninger. I begge etasjer er vinduene flankert av pilastre. Stiluttrykket er altså ny-renessanse. Inngangsdørens overdekning prydes av byggherrens monogram og årstallet for husets ferdigstillelse.
Det vites ikke eksakt hvem som var praktvillaens arkitekt, men ifølge familietradisjonen skal en slektning av kunstmaleren Adolph Tidemand ha tegnet det, men i en annen overlevert fortelling skal arkitekten ha vært svensk.
Var Tønsbergs største reder
Mannen som lot villaen bygge, Morten Wilhelm Wilhelmsen, var en norsk skipsreder og grunnlegger av det som etterhvert ble familierederiet Wilh. Wilhelmsen. Han startet meglerfirma i Tønsberg i 1861 med utgangspunkt i trelastfarten fra Østersjøen til Frankrike og Spania, begynte som skipsreder i 1865, og var i 1886 blitt Tønsbergs største reder med hele elleve seilskip.
Den driftige og vellykkede rederen var ordfører i Tønsberg i 1890-årene, han var også offiser av den franske Æreslegionen, og ble i 1895 utnevnt til ridder av St. Olavs Orden. Wilhelmsen var også fransk konsul.
Mange fine titler, kanskje ikke så rart at han følte han måtte ha et skikkelig herskapshus i ny-renessanse.
